其实在中国古代，蓄甲并非是女性的专利，男性也可为之。如《庄子·德充符》记：“为天子之诸御，不爪翦，不穿耳。”“不爪翦”即不剪甲，包括手指甲和脚趾甲，全都蓄而不剪。不过这种蓄甲并不是为了妆饰，而是出于一种迷信。在当时人们的心目中，有一种根深蒂固的观念，即认为身体上的一切，包括头发和爪甲，全都受之于父母，是生命的一部分，容不得丝毫的损伤，否则就是对生命的亵渎，对父母的不孝。在这种观念驱使下，人们的发爪大多蓄而不剪，即便偶有脱落、折断，也不能随便处置，而要将其妥善埋之。

后来人们的观念发生了变化，便不再蓄留指甲，只要指甲长到一定的长度，即将其修剪。不过需择吉而行，不能随时为之。我们从唐代医学家孙思邈的《千金要方·养性篇》中，即可看到这样的记述：“凡寅日剪手甲，午日剪足甲及烧白发，吉。”由此可知最迟在唐代，人们已有勤剪指甲的习惯。

至于在广大妇女中间，因出于对美的追求，蓄甲之习一直保留。不过这种蓄甲并非留而不剪，而是保持在一定的长度，超过这个长度，仍要进行修剪。从一些古代画作资料看，唐宋妇女的指甲长度，最长也不过留至半寸左右，直到明代以后，才有将指甲留长至数寸的现象。

清曹雪芹《红楼梦》第五十一回，写胡庸医给晴雯看病时，只见晴雯从幔中伸出手来，两根指甲足有二三寸长，尚有金凤花染红的痕迹。《红楼梦》第七十七回，写宝玉私下去看望病重的晴雯，晴雯拭泪，把那手用力拳回，搁在口边，狠命地一咬，“只听得咯吱一声，把两根葱管一般的指甲齐根咬下，拉了宝玉的手，将指甲搁在他手里”。可见蓄甲之习，在当时是十分平常的现象，连奴仆、丫环也不例外。

一般来说，蓄一根数寸长的指甲，起码要年把工夫。指甲长了，稍不留神，就会折断。为了保护这种指甲，人们特地在手指上加照一个指套，俗称护指。又称“指甲套”、“护甲套”、“指爪套”、“义甲”。制作护指的材料最初只用竹管、芦草，后来发展到用金银宝石。古代贵妇很早就有护甲的习尚，流行戴指套。吉林榆树县汉墓，就出土有金指套。隋代贵族女孩李静训墓，也有出土数件银指套。江苏扬州市郊，出土有清代金指套，套面刻有连钱纹。

金护指，吉林省榆树老河深汉墓出土。

清代护指传世品极多，绝大多数以金银做成。古代满族妇女都喜在无名指和小手指佩戴指套。故宫旧藏有清代各式指套：金累丝点翠竹叶纹指套、金镂空“万寿无疆”纹护指、银镀金镂嵌珠宝加珐琅彩指套等，长4厘米至14厘米不等。慈禧太后很喜欢用这种饰物，不过她所用的护指，在造型上更加细长。《清宫禁二年记》中记载：“(太后)右手罩以金护指，长约三寸。左手两指，罩以玉护指，长短与右手同。”

清 錾金蝙蝠纹指甲套

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